一般认为苯毒性的产生是通过代谢产物所致 也就是说苯必须先通过代谢才能对生命体产生危害。苯主要以蒸汽形式被吸入，其液体可以皮肤吸收和摄入。苯可以在肝脏和骨髓中进行代谢, 而骨髓是红细胞. 白细胞和血小板的形成部位, 故苯进入体内可在造血组织本身形成具有血液毒性的代谢产物.长期接触苯可引起骨髓与遗传损害,血象检查可发现白细胞,血小板减少,全血细胞减少与再生障碍性贫血,甚至发生白血病.

短期内吸入大量的苯可能发生急性苯中毒，出现兴奋或酒醉感，伴有黏膜刺激症状。轻则头晕、头痛、恶心、呕吐、步伐不稳;重则昏迷、抽搐及循环衰竭直至死亡;短期内吸入较高浓度苯后可发生亚急性苯中毒，出现头昏、头痛、乏力、失眠、月经紊乱等症状，并可发生再生障碍性贫血、急性白血病，表现为迅速发展的贫血、出血、感染等。皮肤接触二甲苯会产生干燥、皲裂和红肿。苯中毒对身体的危害归结为三种：致癌、致残、致畸胎。